¿Montaban los vikingos a caballo? A diferencia de otras tribus guerreras, los caballos no eran un elemento fijo para los vikingos. Más a menudo, se utilizaban en la granja o como animales de carga. La capacidad de viajar largas distancias en terrenos accidentados y climas hostiles requería tipos especiales de caballos. El poni islandés era uno de ellos, al igual que los ponis fiordos noruegos, los caballos Jutland daneses y los ponis Shetland.
Características codiciadas por los vikingos en los caballos
Los vikingos florecieron en Europa durante cerca de trescientos años: la era vikinga se designa oficialmente como el período comprendido entre el 793 y el 1066 d.C. Eran exploradores que se adentraban habitualmente en territorios sin descubrir, saqueando, colonizando, a veces asentándose y siempre comerciando.
Si bien sus viajes se extendieron por toda Europa, incluidas las Islas Británicas, y hasta América del Norte, el terreno más difícil conquistado por los vikingos fue probablemente su propio patio trasero. Los nórdicos exploraron y se establecieron en áreas premonitorias en Noruega, Dinamarca y Suecia. La era de la exploración y el asentamiento alcanzó su punto máximo entre los siglos IX y XI d.C.
La sed vikinga de explorar probablemente surgió de una explosión demográfica a finales del siglo VIII, lo que provocó una falta de tierras de cultivo. Junto con lo que consideraban fácil (es decir, sin oposición unificada), llevó a sus exploraciones en las Islas Británicas, Islandia y otros lugares. Sin embargo, la conquista siempre se atemperó con la necesidad de más asentamientos para apoyar sus formas de vida.
En sus búsquedas y hogares, los vikingos preferían ciertos tipos de caballos.
Caballos de carga y granja
Las razas de caballos que serían los compañeros ideales en estos viajes deberían ser trabajadores incansables, robustos, capaces de trabajar en condiciones climáticas adversas, viajar por terrenos accidentados y sobrevivir con cantidades limitadas de comida y descanso: caballos compactos con buen equilibrio. Como tales, diferían de las razas de caballos de aspecto fino pero más delicadas que se encuentran en el sur de Europa, el Medio Oriente y otros lugares.
Caballos de guerra
Como se mencionó anteriormente, es probable que los vikingos no llevaran habitualmente grandes tropas de caballería con ellos. Cuando lo hacían ocasionalmente, empleaban ediciones más grandes de barcos largos vikingos con pisos planos construidos sobre los cascos.
Las monturas ideales posiblemente eran los caballos fiordos noruegos, robustos y de pisada segura, cuyo hábitat salvaje implicaba mucha base irregular y terreno accidentado.
¿Los vikingos trataron al mundo con paseos «cómodos»?
¡La evidencia parece sugerir que sí!
Los caballos nacen con la capacidad de caminar, trotar y galopar. Si bien esto fue suficiente para la mayoría en la Europa medieval, el caballo típico era menos que ideal para los nórdicos que desafiaban el clima inclemente y el terreno premonitorio en el interior. Estaba muy bien que el caballo fuera robusto y capaz de perseverar, pero al jinete le resultaría difícil.
Un caballo de paso normal dejaría al jinete con extremidades rígidas y doloridas como algo natural, lo que durante días y semanas de viaje (como era frecuente en esos días de exploración) haría que muchos en el grupo no pudieran continuar.
Lo que se requería eran caballos que se montaran fácilmente, la llamada variedad de «paso». Entra el caballo de Islandia.
¿Los caballos de paso fueron criados especialmente por los nórdicos?
Normalmente, sería difícil determinar la genealogía con precisión mil años después. Sin embargo, prestigiosos grupos de investigadores, por ejemplo, el Instituto Leibniz para la Investigación Zoológica y de la Vida Silvestre, creen que han desenterrado una respuesta que pasa la prueba del olfato en términos de ser mucho más probable que sea precisa que no.
Específicamente, la investigación encontró que una raza de caballos en la Inglaterra medieval, que sin duda sabía cómo caminar, trotar o galopar, desarrolló una mutación genética que les permitió desarrollar dos pasos diferentes, a saber, la capacidad de andar o marcar el paso. Esta mutación implica un solo gen, denominado guardián del paso:
El paseo en caballos de paso se describe como estar encima de un asiento cómodo, algo similar al howdah común para los jinetes de elefantes en el sur de Asia o un pasajero en una motocicleta moderna. En resumen, el paso de paseo alivia en gran medida la incomodidad y el dolor de los viajes largos sobre terrenos accidentados, justo lo que los nórdicos necesitaban.
Cómo la genética identificó el período de tiempo de la mutación
El equipo de investigación estudió el ADN de 90 caballos que vivieron entre el 6000 a. C. y el siglo X d. C. Al hacerlo, se descubrió por primera vez que la mutación aparecía en dos caballos del área de York en Inglaterra entre el 850 y el 900 d. C. No se encontraron rastros genéticos de este tipo en caballos anteriores a eso.
Del mismo modo, al observar el ADN de caballos de toda Europa y Asia, el equipo descubrió que la mutación genética estaba ausente en todos los lugares, excepto en los caballos islandeses que vivían entre los siglos IX y XI: 10 de 13 especímenes mostraron el gen guardián del paso presente.
¿Concluyente o coincidente?
La investigación, aunque no es 100% concluyente, apunta fuertemente hacia la mutación genética que se desarrolló en la Inglaterra medieval y luego se extendió dentro de la población de ponis islandeses que existía en una burbuja geográfica rodeada de mares, montañas y fiordos.
Es difícil saber si los caballos fueron criados sistemáticamente para que el gen se volviera dominante, o si fue un accidente de la historia. Pero es probable que los caballos que eran más cómodos de montar y aún conservaban las características que los hacían compatibles con las condiciones de vida y de trabajo, hubieran sido codiciados y hubieran prosperado en ese hábitat.
El contraargumento, que la población de caballos de paso podría haber estado presente también en otros lugares, se ve socavado por el hecho de que no se han descubierto rasgos similares entre otras poblaciones equinas en ese período de tiempo.
La última palabra
Con el tiempo, muchas especies de caballos han desarrollado el paso de paseo, aunque los caballos islandeses todavía son reconocidos como una raza pionera. Los vikingos ciertamente los habrían apreciado. Si bien los caballos fiordos noruegos, los caballos Jutland daneses y los ponis Shetland eran robustos, trabajadores y sencillos, los ponis islandeses introdujeron un patrón que todavía es apreciado por los jinetes de todo el mundo.