¿Alguna vez te has preguntado si las tortugas tienen escamas? Aunque son reptiles, no es común verlas mudar escamas como las serpientes. Este artículo explica si las tortugas tienen escamas y cuál es su función.
¿Qué son las escamas?
Las escamas son pequeñas placas rígidas que crecen en la piel de un animal para protegerlo. Son comunes en reptiles como las serpientes, pero también se encuentran en muchos otros animales.
¿Las tortugas tienen escamas?
Si bien las tortugas no tienen escamas tradicionales, su caparazón contiene estructuras diminutas similares a dientes llamadas dentículos dérmicos, que se asemejan mucho a las escamas.
Así que la respuesta es sí, las tortugas sí tienen una especie de escamas.
¿Dónde tienen las tortugas estas «escamas»?
Los dentículos dérmicos, que funcionan como escamas, se encuentran en el caparazón de la tortuga.
¿Tienen escamas en la piel?
El caparazón de una tortuga se considera parte de su piel y está compuesto de huesos, colágeno, piel y queratina.
Todo sobre los dentículos dérmicos en las tortugas
Los dentículos dérmicos se ubican en la parte superior del caparazón y cumplen varias funciones:
- Protección contra depredadores.
- Ayuda en el movimiento a través del agua.
- Actúan como órganos sensoriales.
Estos dentículos se parecen a los de los peces, y aunque antes se pensaba que evolucionaron de las escamas, investigaciones recientes muestran que son estructuras únicas.
Cada dentículo tiene dos capas de células: una externa con melanocitos para proteger contra la radiación UV y una interna con queratinocitos que forman el caparazón protector.
Los dentículos también ayudan a la tortuga a moverse en el agua sin gastar mucha energía. Se cree que cuando la tortuga se sumerge, su cuerpo se expande y los dentículos se desprenden, flotando hacia la superficie.
Además, actúan como órganos sensoriales. Cuando un depredador muerde el caparazón, la tortuga lo siente y se retrae dentro. Los dentículos permiten detectar la luz reflejada en los dientes del depredador, dando tiempo a la tortuga para protegerse.
¿Cómo descubrieron los científicos que las tortugas tenían escamas?
En 1876, el paleontólogo Edward Drinker Cope estudiaba fósiles de criaturas marinas antiguas y notó protuberancias en el caparazón de un espécimen. Tras analizarlo con su colega Othniel Charles Marsh, confirmaron que eran escamas. Sin embargo, investigaciones posteriores revelaron que no eran escamas, sino dentículos dérmicos.
¿Las tortugas mudan su caparazón como las serpientes mudan su piel?
Las tortugas mudan su caparazón cada año o cada cierto tiempo, dependiendo de la especie. Aunque se cree que esto ayuda a mantenerlas calientes durante la hibernación, no hay evidencia sólida que lo confirme. A diferencia de las serpientes, que solo pierden las escamas dañadas, las tortugas generan un caparazón nuevo. El caparazón viejo no desaparece por completo, sino que quedan restos.
¿Cómo muda una tortuga su caparazón (y sus dentículos)?
Hay dos formas principales en que una tortuga muda su caparazón:
- Mudando la piel: La tortuga muda su piel vieja y la reemplaza con una nueva.
- Muda completa del caparazón: Esto es más común en tortugas que viven en climas fríos. La tortuga come menos, duerme más, deja de comer y pone huevos. Después de unos cinco meses, la tortuga muere.